Denk aan het paradijs en je denkt aan Bocas del Toro. Negen kleine eilanden vormen samen een tropische eilanden archipel in het noordwesten van Panama. Hier kan je slapen in de jungle en een frisse ochtendduik nemen in de helderblauwe zee. Ondanks de verschillen hebben de eilanden één ding gemeen: de laidback sfeer die kenmerkend is voor het caribische gebied.
ISLA COLON
Het bekendste eiland in de regio is Isla Colon, door de locals ook wel Bocas town genoemd. De snelste manier om hier vanuit Nederland te komen is door te vliegen naar Panama stad. Vanuit daar vlieg je in een klein uurtje naar Colon ($107 – Air Panama). Verwacht hier geen lopende banden om je bagage vanaf te pakken. De persoon achter de incheckbalie, de security en diegene die jouw bagage uit het vliegtuigje haalt is vaak dezelfde persoon. Met je backpack op je rug loop je in een rechte weg vanaf het vliegveld de hoofdstraat van het eiland in. Hier zal je gelijk begroet worden door een mix van vriendelijke bewoners, backpackers en surfers. Met de fel gekleurde houten huisjes en de reggae die je hier overal zal horen doet Bocas del Toro Jamaicaans aan.
In de hoofdstraat bevinden zich allerlei winkeltjes en restaurantjes. Ook kan je hier vrijwel overal beachcruisers huren, excursies boeken of een watertaxi naar één van de andere eilanden pakken. Als je van feesten houdt, dan is Colon het perfecte eiland om te verblijven. Hiervandaan kan je ook eenvoudig de andere eilanden verkennen of op (surf) trips gaan. Boek bijvoorbeeld de Zapatillas tour ($15-30). Tijdens deze tour zie je dolfijnen, breng je een bezoek aan het onbewoonde eiland Zapatillas, lunch je op een drijvend restaurant en ga je snorkelen bij koraalriffen waar honderden gekleurde vissen te zien zijn.
Een andere leuke manier om meer van de omgeving te zien is op de fiets. Huur voor 5 euro een beachcruiser bij een van de rastas in de hoofdstraat. Hiermee kan je de oostelijke helft van het eiland rond fietsen langs de vele (lege) stranden. Stop onderweg voor een drankje bij Paki Point waar je uitzicht hebt op surfers die de hoogste golven trotseren. Of ga langs bij Surf Break at Paunch, een restaurant in een boomhut waar je vers bereide wraps kunt eten. Hier heb je grote kans om een luiaard te zien die van deze boomhut zijn huis heeft gemaakt.
RED FROG BEACH
Omdat ik meer van natuur dan van feesten hou besloot ik op een nóg rustiger eiland te verblijven. Vanaf Colon heb ik de watertaxi ($5) naar het naburige eiland Bastimentos gepakt. Op dit eiland zijn geen auto’s of wegen te vinden en je kan hier overnachten in een ongerept stuk regenwoud. De watertaxi zet je af aan de zuid kant van het eiland waar je 10 minuten lang een pad door de jungle volgt. Met een beetje geluk kom je onderweg al rode kikkers, luiaards of een kaaiman tegen. Door het pad te volgen kom je uiteindelijk op het schitterende Red Frog Beach terecht.
Op de scheiding van het strand en de jungle bevindt zich Palmar beach lodge waar je met twee personen voor 55 dollar (totaal) in een prive tent overnacht of voor 15 dollar p.p. in een dorm-huisje met maximaal 7 anderen slaapt. S’avonds kan je hier vanaf het strand door het gebrek aan licht ontelbare sterren zien. S’ochtends vroeg wordt je wakker van de meest vreemde geluiden die slapen in de jungle met zich mee brengt. Omdat Palmar beach lodge er alles aan doet om de natuur en de omgeving zo min mogelijk aan te tasten douche je hier met opgevangen regenwater. Daarnaast kan je aan de bar onbeperkt gefilterd regenwater drinken.
Wil je meer luxe? Aan de andere kant van Red Frog Beach kan je voor 250 dollar overnachten in je eigen villa met zwembad in het Red Frog Beach Resort.
ISLA BASTIMENTOS
Op het eiland Bastimentos zelf kan je urenlang hiken door de jungle of lege parel witte zandstranden ontdekken. Breng voor een lunch vooral een bezoekje aan Polo op het door locals naar hem vernoemde Polo Beach. Hij zal voor een paar dollar een kreeft voor je vangen en deze heerlijk bereiden. Wil je het regenwoud liever vanuit de lucht bekijken? Doe dit dan tijdens een zipline tour van de Red Frog Activities Desk ($55).
OLD BANK
Aan de andere kant van het eiland bevindt zich Old bank. Hier wonen vrijwel alle bewoners van het eiland bij elkaar wonen in een paar straatjes. Via deze autentieke straatjes kan je door de jungle hiken naar het nabij gelegen Wizard Beach. Ook een bezoekje aan de cacao boerderij ‘Up in the hill’ is de moeite waard. Hier kan je allerlei verse producten proeven die bereid zijn met de cacao (lees: de lekkerste chocolade brownies ooit). Ook kan je in Old bank verschillende dagtrips boeken bij ‘Bastimentos Alive Tours’. Voor Nederlanders is dit helemaal ideaal want één van de tourgidsen is de Nederlands sprekende Tom.
Als je er voor kiest om de batcave tour te doen, dan is de gids van Bastimentos Alive Tours de enige in de regio die je diep mee neemt in de grotten om hier vleermuizen en grote spinnen te bewonderen. De kans is groot dat je onderweg naar de grotten al kaaimannen tegen komt in de vele mangroves.
OVERIGE EILANDEN
Ook de overige eilanden zijn prima uitvalsbasissen om de regio te verkennen. Een watertaxi kost in Bocas del Toro nooit meer dan 10 dollar. Denk dus ook zeker aan een aantal overnachtingen in Bambuda Lodge ($16) op Isla Solarte of in het Aqua lounge hostel ($12) op Isla Carenero.
TIPS
In de regio van Bocas del toro is slechte 1 pinautomaat. Deze bevindt zich op isla Colon. Zorg dus dat je voldoende geld pint als je op een van de andere eilanden verblijft.
Stopcontacten zijn schaars op de eilanden. Heb je meerdere elektronische apparaten die regelmatig opgeladen moeten worden? Neem dan zeker een reisstekker mee met meerdere usb-poorten.
- Klimaat: Tropisch klimaat met constante warmte en regen gedurende het hele jaar
- Tijdsverschil: In Panama is het tijdens onze wintertijd 6 uur vroeger. In de zomer is het er 7 uur vroeger.
- Valuta: Balboa / Amerikaanse dollar
- Verblijf:
Colon – Selina hostel ($17) / Hostel Heike ($8)
Bastimentos – Palmar Beach Lodge ($15), Selina Red Frog Hostel ($13)
Solarte – Bambuda Lodge ($16)
Carenero – Aqua Lounge Hostel ($12)